La troisième étape, la plus redoutée de tous ! 91 km à s’enfiler non-stop pour les plus courageux et compétitifs, ou avec des temps de pause pour les plus affaiblis. Le rédacteur en chef de Runner’s World, Gaël Couturier, est de nature pugnace. Son expérience des marathons lui offre une grande résistance aux conditions extrêmes, mais après un Lybian Challenge, un semi de Paris et un marathon de Rome dans les pattes, il souffre, et doit se rendre à l’évidence : il FAUT faire des pauses pour tenir le coup jusqu’à la ligne d’arrivée !

Voici ses impressions, au terme des 91 km de cette avant-dernière étape :

« Je rentre du territoire des ombres. 91 km après 2 étapes de 34 et 36 km, c’est dur. Très dur. C’est aussi la plus longue étape que cette course a connu. Les uns essayent de tout faire d’une traite sans dormir, les courageux.

D’autres, comme moi, choisissent de diviser le parcours en deux et de dormir à un check-point. Nous sommes les plus fatigués, les blessés et les moins rapides. Personnellement, je ne l’ai pas choisi mais bien subi. Dès les premiers kilomètres, mes jambes sont faibles, la plante de mes pieds me fait beaucoup souffrir. La course vient de démarrer et déjà je veux abandonner.

Le temps passe. Autour de moi, le paysage est somptueux, immense. Au bout de 50 km, je suis un vrai zombie. Je suis frigorifié. Arrivé à un ravitaillement, je m’écroule dans une tente. Il est 19 h 30.

Dix heures plus tard, j’ouvre un œil. La place est vide. Il me reste 41 km à parcourir. Il est 5 h 30, j’ai plus de 15 heures pour franchir la ligne. J’ai bien dormi et je sais que je vais finir. Cette dernière partie de la course est plus facile même si je ne croise quasiment plus personne. De longues heures avant moi, la veille, les premiers ont passé la ligne. Aux avant-postes, c’est une autre course qui se joue. Moi je ne suis qu’un anonyme parmi tant d’autres. Demain, dernière épreuve : entre 40 et 45 km. Même avec une étape en moins au début de la semaine, il est dur ce 24e Marathon Des Sables. Très dur. - Gaël Couturier. »

Dernière ligne droite. Après ces 91 km éprouvants physiquement et mentalement, la dernière étape va demander aux coureurs de puiser dans leur dernière réserve d’énergie. Leur objectif est clair et commun à tous : ne pas abandonner, pour ne pas regretter d’avoir enduré intempéries, froid, boue, fatigue et douleur… pour rien !

À NOTER : la grande surprise de cette étape reste l’abandon du favori de la course, « l’homme aux 10 victoires », Lahcen Ahansal.

Retrouvez tous les classements et informations sur le site officiel de la course : www.darbaroud.com